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第486話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第895話
健司の声が電話の向こうで低く響いた。「分かりました。こちらでも気をつけて探し続けます。それで、霧島さんは？」「しばらくここに残るつもり。今後のことは、何とかしてまた連絡する」その一言で、健司はすべてを察した。霧島さんはもうこちら側には戻ってこない。「霧島さん、それって監禁されてるんですか？」監禁されている？弥生はちらりと外を見た。友作が彼女を監視していたわけでもなく、逃げようとしたときに引き止める素振りすら見せなかった。つまり、誰も彼女を力ずくで縛ってなどいない。この地に向かう飛行機に乗った時点で、弥生はもう、戻れないところに来ていたのだ。「誰も私を閉じ込めてないわ。ここでの行動も自由よ。でも今回私たちがここに来た理由、分かってるでしょ。またね」電話の向こうで、しばし沈黙が流れた。「分かりました」通話が切れた。弥生はスマホを洗面台に置き、水で顔をばしゃりと洗った。それから水道をすべて閉め、バスルームを後にして部屋の外へ出た。彼女は、友作が屋敷のどこかにいると思っていた。だが、少し歩いただけで、すぐにその姿を見つけた。彼は階段の踊り場に立っていた。背筋を伸ばし、まるで門番のように、静かにそこにいた。背を向けていたため表情は見えなかったが、どこか痩せたようにも見えた。あのとき自分を助けるために、大きな代償を払っていた。たとえ今は冷たくあしらわれても、弥生は彼が悪い人間ではないと信じていた。きっと、彼にも彼なりの事情があるのだろう。そう思いながら、弥生は歩を進める。声をかけようとしたその瞬間、友作がこちらを向いた。「霧島さん、どこに行くおつもりですか？」「どこでもないわ」弥生は立ち止まり、少し距離を保ったまま普通の口調で尋ねた。「ただ、聞きたかっただけ。今夜、出発は無理なの？」「霧島さん、出発は明日と決まっています。何を言っても、その予定は変わりません」「じゃあ、せめて彼と電話で話せない？」「それも、できません」弥生は言葉を失い、しばらく黙った。この様子では、今夜の出発はどうしても不可能なのだろう。彼女は唇を引き結び、仕方なく踵を返し、部屋へと戻った。心配でたまらない。でも、今の状況では動けない。友作の態度はあくまで強硬で、弘次からの連絡
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第894話
この言い回しに、弥生は思わず嫌悪感を覚えた。弘次は、これを誠意だと思っているのか？思わず罵声を吐きそうになるのを、必死にこらえた。そして無言で通話を切ると、スマホを友作に突き返した。「今すぐ、写真を見せて」友作は無表情のままスマホを受け取り、画面に写真を表示させた。写真を目にした瞬間、弥生の顔色が一気に変わった。そこに写っていた瑛介は、ベッドに横たわっていた。顔は青白く、額には包帯が巻かれていて、血の痕が滲んでいる。「これ......どういうことなの？」弥生はとっさに友作の腕をつかんだ。「彼に何があったの？弘次がやったの？命に関わる怪我じゃないの？」友作は彼女の手を一瞥し、無言で振り払って後ずさりした。距離を保ちながら言った。「霧島さん、その件については私には分かりかねます。直接黒田さんにお尋ねください」「わかった」そう返した弥生だったが、友作はスマホを返してくれなかった。「自分で聞けって言ったのに、なんで電話させないの？」「黒田さんのご指示です。会ってから話すとのことです」弥生は言葉を詰まらせた。そう言い残し、友作は背を向けて歩き出した。弥生もすぐさまその後を追った。「それで、いつ出発するの？」「明日です」「明日！？冗談でしょ、今日じゃないの！？」弥生は目を見開いたが、友作はそれ以上応じなかった。弥生は必死に訴えかけながら後をついていく。瑛介のあの傷を見て、黙って一日待てるはずがない。「友作さん、お願い、今日にして！お願いだから！」その時、友作は突然立ち止まり、一つの部屋のドアを開けた。「霧島さん、ここは以前あなたが泊まっていた部屋です。きれいに整えてありますので、ゆっくりお休みください。それから、外にいる尾行者を引き上げさせてください。そうしないと、宮崎さんの安全について、私からは保証できません」弥生は凍りついた。健司たちが、もうここまで来ているの？そう思った弥生は、すぐにスマホを取り出して健司に電話をかけた。そして浴室に入り、水道の蛇口をすべてひねった。この家の部屋には監視カメラがついているかもしれない。でも、さすがに浴室にまでは設置していないはずだ。電話がつながった瞬間、健司の声が響いた。「霧島さん、ご無事ですか？」「私
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第893話
彼の姿を見た瞬間、弥生はしばらく呆然としていたが、すぐに嬉しそうに駆け寄った。「友作！よかった、無事だったのね？てっきり......」だが、近づいた瞬間、友作は数歩後ずさりして、距離を取った。その動きに弥生の足はぴたりと止まり、困惑の色を浮かべながら彼を見つめた。「どうしたの？」しかし、友作の眼差しは氷のように冷たく、以前の面影は微塵もなかった。まるで見知らぬ人どころか、仇敵にでも対するかのような雰囲気だった。「霧島さん、お待たせしました」低く冷ややかな声が投げられた。弥生は言葉を失った。口元に浮かべていた笑みも引きつり、ようやくの思いで尋ねた。「友作......どうしたの？」だが返答はない。友作は視線を門の外に向けたまま、淡々とした口調で尋ねた。「霧島さん、お一人でいらっしゃいましたか？約束は守っていただけたんですか？」何が起こったのか分からず戸惑いながらも、弥生は彼の言葉に頷いた。「はい、送ってくれた人たちは、この場所からだいぶ離れたところで待っている」そう言って、少し間を置き、付け加えた。「約束破りにはならないでしょう？」だが友作は何も返さない。弥生は内心でため息をつきながら、次の言葉を投げた。「じゃあ、どうすればいい？弘次はどこ？」この別荘の門は開いたまま閉じられず、友作は堂々とそこに立っていた。弥生は、おおよその展開を察することができた。きっと別の場所に連れていくつもりなのだろう。「黒田さんは、ここにはおりません」「じゃあ、どこにいるの？連絡は取れるの？それと瑛介は？彼をどうしたの？瑛介が無事かどうかを確認できない限り、私はこれ以上進めない」そう言った途端、友作は手にしていたスマホを弥生に差し出した。弥生が画面を見ると、すでに通話中の状態だった。つまり、彼女が姿を現す前から、電話はつながっていたのだ。なるほど、だから友作の態度が冷たかったのかと思いながら、弥生は携帯を受け取った。「弥生」予想どおり、電話の向こうから聞こえてきたのは弘次の声だった。「瑛介はどこにいるの？」「君がここまで来た以上、彼に会うのは時間の問題だ」「ここまで来たんだから、今すぐ見せてくれてもいいでしょ？」「弥生、それはできない。今は彼に会えないんだ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第892話
ここ二日ほどまともに食事をしていなかったせいで、弥生の胃腸はかなり弱っていた。激しく揺れる道中、吐き気が込み上げるのを、彼女は必死にこらえていた。車が止まると、弥生は真っ先にドアを開け、道端に駆け寄って嘔吐した。「霧島さん！」健司は彼女の様子に驚いて、慌てて車のドアを開けて飛び出した。「大丈夫ですか？」弥生は道路脇でうずくまり、顔色は真っ白だった。風も強く、健司は急いで自分の上着を脱いで彼女の肩にかけた。そしてそのまま、ふらつく彼女の体を支えながら立たせた。「大丈夫よ」そう言ったものの、健司はようやく弥生の異変に気づいた。車の中では指示を出すのに頭がいっぱいで、彼女の様子など気にする余裕もなかった。今こうして目の前に立つ彼女の顔色を見る限り、どう考えても車酔いしていた。やはり、あの道があまりにひどかったのだろう。彼が黙って考え込んでいると、弥生がぽつりと呟いた。「少し酔っただけ。休めばすぐに治るから」「申し訳ありません、霧島さん。道があまりに荒れていて......もっとスピードを落とさせるべきでした」それにしても、霧島さんは本当に我慢強いな。こんなにも具合が悪そうだったのに、車中では一言も弱音を吐かなかった。弥生は微笑みながら軽く首を振って、もう大丈夫だと伝えた。そしてしばらくその場で休んだあと、健司の上着を返そうとした。「いえ、そのまま着ていてください。霧島さんを守るのが役目ですので。服の一枚くらい、どうってことありません」酔いが冷めたとはいえ、彼女の全身は冷や汗でびっしょりだった。冷たい風が吹き付け、立っているだけでも震えが来る。でも、それが他人の服だと思うと遠慮してしまう。だが、健司の言葉に背中を押され、弥生は素直に礼を言って上着を羽織った。そして、目の前の道を見つめながら言った。「ここで待ってて。私が中を見てくるわ」健司は何か言いたげに口を開いたが、「もういいの。心配しないで。あの人は私を傷つけたりしない。それに、秦夜を救い出せるのは私しかいない。彼を取り戻さない限り、私に逃げ道なんてないんだから」と言われて、唇を噛んだ。「でも、もし奴が約束を破ったら......」弥生は淡く笑った。「もしそうなったとしても、私には対処の手段がある。心配いらない
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第891話
それを聞いて、健司も弥生の言いたいことをようやく理解した。「霧島さん......この国に来るのは、今回が初めてですか？」弥生は少し考えてから、首を横に振った。「厳密に言えば、初めてじゃない。ただ、そのときは一人で来て、二日しか滞在しなかったけど」そのときはホテルに滞在していた。だから、弘次と会うための例の場所のようなところなんてない。今回ですら彼と過ごしたのはあの別荘だけだった。あの時は本当につらかった。弥生の話を聞いて、健司も思わず沈黙した。「......まさか、例の場所って、この都市や国のことじゃないんですか？」最初、弥生もそう思っていた。でも、弘次の性格からして、それはなさそうだった。もし彼女が本当に間違った場所に来ていたなら、あの電話の最中に訂正したはずだ。彼が会いたがっていて、彼女のフライト情報まで把握しているのだから。「多分、違うと思うわ。他に場所がないなら、そこに行くしかない」やはりあの別荘しかないのだ。健司の表情には、どこか諦めの色が滲んでいた。今のところ、それ以外の手がかりは存在しない。「......それじゃ、霧島さん。今日はまず休まれて、明日行くのはいかがでしょうか？」健司の提案は、自分の焦りを押し殺した結果だった。本当はすぐにでも動きたい。でも、無理を言える立場ではない。弥生はあくまで普通の人間だ。そして、自分たちはいまだに社長の居場所すら掴めていない。社長が、どうしてこんなふうに弘次にやられたのか？健司の胸の内は、もどかしさでいっぱいだった。「......今すぐ向かうわ」ふいにかかった声が、健司の思考を現実に引き戻した。弥生の視線が、静かに彼を見つめていた。彼は一瞬きょとんとしたが、すぐに我に返った。「で、でも......こちらの手配は......」弥生は深くため息をついた。「彼が私の動きを把握しているということは、私の行動パターンも同行者も、全部お見通しということよ」その言葉はつまり、誰も連れていかない、という意思表示だった。「でも、それじゃ......霧島さん、もし何かあったら、社長が戻ってきたとき、僕は......どう説明すれば......」この数日、弥生はずっと不安と恐怖に晒され、精神的にも限界に近かった。そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第890話
「見なくていいわ。あの番号、かけ直しても繋がらないはず」弥生はそう言って、スマホをそっと伏せた。その言葉の意味は明白だった。彼女が彼の元へひとりで来なければ、絶対に応じないということ。それほどまでに強気に出られるのは、彼が切り札を握っているからだ。弥生の行動を把握しつつ、周囲の人間が彼女に近づくことは一切許さない。来させるのは弥生ひとりだけ。それだけで、瑛介が彼の手中にあるのは、ほぼ確実だった。一体何があったの？瑛介が、どうして弘次にやられた？罠でも仕掛けられていたのか？「霧島さん、ひとりで行くのは絶対にダメです！」健司は怒りを抑えきれずにそう言った。「彼は霧島さんを利用して、思い通りに操ろうとしてるんですよ！」「ええ、それは分かってるわ。でも、それがどうしたの？......瑛介を見つけ出せるの？」言葉に詰まった健司は、数秒の沈黙の後、低く絞り出すように答えた。「うちの捜索班も今、必死で動いています......」弥生はその言葉に特に反応を示さなかったが、健司はそれでも続けた。「......本当に申し訳ありません。霧島さん、あのとき社長のそばに残っていれば......」「もういいのよ、それは。誰が有能で、誰が無能かなんて、今は関係ないわ」弥生は疲れたように目を閉じて、それでも静かに彼を慰めるように言った。「自分を責める必要はないわ。これは元々、私のせいで皆が巻き込まれただけのことよ」「そんなこと言わないでください、霧島さん。あなたと社長は本来一緒にいるべきでした。連れ去られたとき、おふたりの子どもも一緒だった......それなら社長があなたを助けに行くのは当然です」「そして、私は部下として、やるべきことは決まってます」二人はそれ以上、言葉を交わさなかった。言葉は、もはや無意味だったからだ。車内に、短い沈黙が訪れた。十数秒の静寂の後、健司が提案するように口を開いた。「......じゃあ、こうしましょう。計画を立てませんか？」「計画？」弥生は彼に視線を向けた。「一人で行くって条件を、そのまま飲むわけにはいきません。でも、彼の要求は霧島さんがひとりで来ることです」弥生はうなずいた。「ええ、だから？」「だから、霧島さん......例の場所って、どこか
